– Приготовиться! – крикнул Эоден, падая на колено.

Доспех лязгнул о деревянный пол. Эоден прикрылся большим щитом, рыцари рядом сделали то же самое и вовремя. Черная туча свистящих стрел ударила по крыше осадной башни. Две стрелы вонзились в щит Эодена, одна отскочила от наплечника. Тут же союзные лучники за их спинами отрыли ответный огонь. Он поднялся с колена и, нагнувшись к краю башни, прокричал вниз:

– Пошевеливайтесь! Башня должна быть у стены любой ценой!

Снизу раздался приглушенный рев солдат. Еле движущаяся башня дернулась и со скрипом покатилась быстрее. Они уже были недалеко от стен.

– Чтоб им сдохнуть! – заорал рыцарь справа, шириной своих плеч и ростом он мог бы посоревноваться с мифическими великанами. – Катапульты!

Эоден посмотрел на приближающуюся крепость. Враг на стене пришел в движение. Солдаты расступались, и на постаменты выкатили три малых катапульты.

– Быстрее! Быстрее! – во все горло проорал Эоден солдатам внизу. – Мы можем успеть!

Первая катапульта выстрелила, и крупный камень по дуге полетел к осадной башне.

– Держись! – Эоден упал на колено, пригибаясь.

Снаряд прошел мимо и упал сзади с громким чавканьем. Послышались истошные крики боли и агонии. Эоден встал и посмотрел назад. Камень угодил в один из пехотных отрядов, что двигались за башнями на штурм. Земля превратилась в кровавое месиво, а остатки отряда пытались помочь выжившим.

– Чтоб им сдохнуть! Убью! Убью каждую мразь на той стене! – не сдержав эмоций, яростно сказал широкоплечий рыцарь.

– Наши мечи напьются их кровью, Тривон, я тебе обещаю. – Эоден наблюдал, как еще один камень медленно летит по небу.

На соседней осадной башне закричали, а через мгновение камень врезался в основу деревянной конструкции. С громким треском башня начала крениться, солдаты, что толкали башню, разбегались, спасая свои жизни. Башня накренилась еще сильнее и рухнула, погребя под собой многих внизу.

– Щиты! – крикнул Эоден, снова поворачиваясь к стенам крепости.

На этот раз стрелы ударили не в лоб, а сверху. Рыцарь справа схватился за пробитое стрелой горло и завалился назад. Еще один закричал и упал на бок, держась за раненое бедро. Они уже были почти у стены, катапульты больше не могли поразить их и стреляли по пехоте за ними. Эоден видел лица солдат на стене – полные страха и решимости. «Самое опасное сочетание – они будут сражаться до последней капли крови», – оценил Эоден.

– Приготовиться к штурму! – Эоден откинул щит и взялся за свой двуручный меч. Рядом встал Тривон с огромной алебардой во весь его рост.

Башня остановилась, и солдаты навели мост. Он упал на зубчатую стену, открывая путь для штурма.

– За мной, воины! – Эоден первым ринулся в бой, снеся голову замешкавшемуся врагу. Сразу за ним, ревя, словно лесной медведь, следовал Тривон, разя врагов алебардой.

На отдалении послышались крики и звон клинков – еще одна из трех башен встала у стены. Пехота внизу начала установку осадных лестниц.

– Тесним их, парни! – Эоден пробился вглубь стены и теперь крутился, коля и рубя неприятеля. Они смогли оттеснить защитников и очистить часть стены. На башню уже поднималось подкрепление снизу, а лучники стреляли без перерыва, низвергая на головы врагов смертоносный дождь.

Тривон сражался за спиной Эодена, пробиваясь к северной части стены, где стояла сторожевая башня с катапультой. Эоден же с большинством рыцарей двигались в другую сторону к двум небольшим башням над воротами замка. Навстречу им шел второй штурмовой отряд. План был прост – захватить подъемный механизм и открыть ворота. Пока что все шло хорошо. «Ха! Рован ошибся, этот штурм закончится быстро», – в душе посмеялся Эоден. Он сразил еще одного врага, который пытался откинуть приставную лестницу, и помог взобраться наверх солдату.

– Вперед, парни! Честь и кровь! – крикнул Эоден, и солдаты дружно заревели:

– Честь и кровь!!!

Эоден уже был под самой башней ворот. Они крошили врага налево и направо.

«Куда этим ополченцам до отборных рыцарей, последний оплот короля Бракена падет очень скоро», – торжествовал Эоден, разя кое-как вооруженных крестьян. Вся гвардия с элитной пехотой и рыцарями короля лежит в курганах у крепости Вира. Это никчемные остатки армии Бракена.

– Где он? Бракен!!! Выходи, трусливый слизень! – рассмеялся Эоден в азарте боя.

Он располосовал от плеча до бедра какого-то мальчишку со ржавым копьем и остановился, глубоко дыша и выглядывая новых противников. Но стена уже пала – Тривон с рыцарями оттеснил защитников к дальней сторожевой башне, а второй отряд уже подходил к воротам.

– Повеселились там? – Эоден хлопнул по плечу подошедшего к нему рыцаря в старых потертых доспехах, густо окрашенных свежей кровью. Сам Эоден уже снял свой рогатый шлем и протирал заляпанные кровью смотровые щели.

– Стена – наша, Эоден. – Рован не снял шлем, и было не ясно, какие эмоции сейчас обуревают его. – Их здесь слишком мало, такими силами не было никакого смысла защищать стены, но они стояли до последнего. Что-то не так…

– Да брось, вечно ты момент портишь, – прорычал Эоден, надев шлем и вытерев меч о ближайшее тело врага. – Осталось выкурить Бракена из замка, и все будет кончено.

Рован ничего не ответил и ушел, отдавая по пути короткие приказы солдатам. Они уже начали взламывать башни. Скоро ворота откроются. Остатки защитников сбежали в основную постройку замка – видимо, готовиться к последнему бою, или просто струсили.

– Командующий! Они уничтожили подъемные механизмы! – К Эодену подошел крупный мужчина с полностью белыми волосами. Его лицо пересекал свежий кровоточащий шрам до самого уха, но он, кажется, не замечал этого.

– Так почините! – разозлился Эоден. – Поднимите чертову решетку, капитан!

– Там полно бочек, – ответил беловолосый. – Ими завалены обе башни, мы уже начали вытаскивать их…

– Стой! Какие, Всеотец тебя прокляни, бочки?!

– Бочки, все полные и тяжелые. Внутри какой-то черный песок, командующий, пахнет странно, – пожал плечами капитан.

– Черный песок? – Эоден начал осознавать, насколько все плохо, и заорал на всю стену: – Немедленно уходите! Все со стены! Все вниз!

– Но это же просто песок!? – удивился капитан, почесав затылок.

– Это гномий уголь, идиот! Он может…

Договорить Эоден не успел, раздался ужасный грохот, и его откинуло в сторону, сильно ударив боком о зубья стены. Все заволокло черным дымом, а грохот все нарастал. По стене поползли крупные трещины. Эоден, кашляя и сплевывая кровь, отполз к краю стены и рухнул вниз на какую-то пристройку. Высота была небольшая, но все тело отозвалось острой болью. Он перевернулся и приподнялся на руке. Перед Эоденом раскинулась картина разрушения – ворот не было, как и части стены. Повсюду клубился едкий черный дым, а раненые солдаты и рыцари, кашляя, отходили от стены. Эоден начал вставать и схватился за протянутую руку в латной перчатке.

– Это была ловушка, – бесцветный голос Рована звучал глухо из-под закопченного сажей шлема. – Глупый ход – разрушать собственные стены, чтобы убить горстку солдат.

– Трусливый червь, – прохрипел Эоден, подымаясь и начиная осматриваться. В пустой двор замка стекались раненые со стен, а остальные войска начали разбирать завалы с другой стороны.

– Скольких мы потеряли?

– Пока тяжело сказать, многих погребло под камнями. Возможно, половину или больше, – ответил Рован.

– Проклятье, где Тривон?

– Башня, где он был, устояла, думаю, капитан скоро сам даст о себе знать.

– Командующий, генерал. – К ним приковылял беловолосый капитан. Его обе ноги были окровавлены, а из бедра торчал осколок, все тело покрывала черная сажа. – Солдаты генерала Варуса начали разбирать завалы, прикажите готовиться к штурму?

– Иди к лекарю Гедвиг, мы сами разберемся, – ответил Рован.

– Я все еще готов сражать, генерал!

– Это приказ, тебе нужна помощь лекаря.

– Как велите, генерал. – Гедвиг скорей всего возразил бы еще, но уловил в тоне Рована угрожающие нотки и направился в угол двора, куда стаскивали убитых и раненых солдат.

– Мы с тобой еще обсудим твоих подчиненных, Рован, – проворчал Эоден. – Идем, нужно выкурить старую крысу из норы.

– Тебе бы самому не помешал лекарь.

– Чушь, это всего лишь царапины. – Эоден пошел к замку, прихрамывая на левую ногу. Все же падение с высоты не обошлось просто так.

***

– Еще раз!

Деревянный таран с бронзовым навершием врезался в дверь замка – во все стороны полетели щепки. Четверо солдат взялись за орудие и ударили снова. Дверь скрипнула и слетела с петель, упав в открывшийся проход.

– Вперед, парни! Честь и кровь! – крикнул Эоден, первым устремившись в проход.

– Честь и кровь!!! – заорали солдаты и ринулись за своим полководцем.

Коридор был пуст, редкие факелы чадили, давая немного света. Впереди виднелась винтовая лестница, к ней и поспешил Эоден.

– Тривон, бери три десятка и наверх. Рован и остальные за мной, движемся вниз, – раздал приказы Эоден и начал спускаться по лестнице.

Тривон с частью рыцарей ушел наверх, тем самым их отряд уменьшился вдвое.

– Такой ход – безрассудство, Эоден, – произнес шагающий позади Рован. – Мы в логове врага, разделяться опасно.

– У нас с тобой хватит сил и вдвоем зачистить замок, прибереги свои возражения на потом.

Рован не ответил, и они продолжили спуск. Лестница кончилась еще одним коридором, в конце которого виднелись створки дверей.

– Пригнуться! – крикнул Эоден, заметив опасность, и тут же у его головы просвистел арбалетный болт. Рыцарь сзади схватился за живот – болт пробил нагрудник.

– Щиты!

Трое рыцарей вышли вперед и выставили перед собой щиты.

– Вперед!

Отряд двинулся под стук арбалетных болтов и лязганье доспехов. Четверо арбалетчиков сделали еще по выстрелу и скрылись за дверью.

– Он точно тут, я уверен, – прорычал Эоден, выходя вперед и осматривая запертую дверь.

– Это может быть уловка, – снова предостерег Рован.

– Вы, двое, выбить дверь! – Эоден указал на двух рыцарей с алебардами, и те сразу же навалились на новую преграду, кроша дубовую дверь.

Из открывшейся дыры вылетел арбалетный болт и отскочил от наплечника рыцаря с алебардой.

– Дай мне щит. – Эодену тут же передали большой круглый щит. – Разойтись!

Эоден взялся за щит поудобнее и с разбега влетел в дверь, которая сразу же вылетела и придавила кого-то за ней. В щит ударило сразу девять болтов, Эоден не остановился и бежал дальше, пока не врезался в первого из судорожно пытавшихся перезарядиться арбалетчиков. Эоден разбил ему лицо латной перчаткой и, кинув щит, выхватил свой меч. В открывшийся проход уже забегали рыцари. Рован вступил в схватку сразу с тремя врагами, с легкостью разил их, отражая неумелые удары.

– Убейте их всех! – Эоден рубил и резал во все стороны, тесня врагов к дальней стене.

Вскоре все было кончено, большая кладовая была залита кровью, но Бракена здесь не было.

Эоден присел на корточки рядом с умирающим арбалетчиком. Бедняге распороли живот, и все потроха вывалились наружу. Глаза бешено крутились в воспаленных зрачках, подступала агония.

– Если ты скажешь мне, где Бракен, я подарю тебе быструю смерть, обещаю, – произнес Эоден сквозь зубы.

– Короля здесь нет, – прохрипел умирающий. – Он обманул вас как щенят…

– Повтори.

– Он ушел, до штурма, мы должны были вас отвлечь… – Арбалетчик закашлялся, сплевывая сгустки крови. – И мы исполнили долг. Король благословил нас на…

Он не договорил, Эоден одним ударом снес голову арбалетчику и в приступе гнева продолжил рубить уже мертвое тело, пока к нему не подошел Рован.

– Мы найдем его, Эоден, Бракен не мог уйти далеко, – произнес он.

– Готовьтесь к походу. – Эоден отвернулся от Рована и пошел к выходу. – И сжечь здесь все дотла.